我們這里講的環境試驗是狹義的，實際是指人工模擬的環境試驗（以下稱為環境試驗）。廣義上環境試驗基本分為“自然暴露試驗”、“人工模擬試驗”和“現場運行試驗”三類。自然暴露試驗，是將樣品長期暴露在自然環境條件下進行測試。現場運行試驗，是將樣品裝置在各種典型的使用現場并使它處于正常運行狀態進行測試。這兩種試驗都能直接反映產品實際使用中的性能和可靠性，也是驗證人工模擬試驗準確性的基礎。但是試驗周期都較長，花費人力物力大，并且前者試驗條件不能控制，影響試驗的再現性，且有時跟不上產品的發展；后者數據反饋慢。因此為了在較短時間內能鑒定產品對環境的適應能力，在科研和生產工作中多采用人工模擬環境試驗，即在實驗室的試驗設備（箱或室）內模擬一個或多個環境因素的作用，并予以適當的強化。人工模擬試驗的試驗條件的確定，要求既能模擬環境中主要因素影響的真實性，又能在時間上起一定的加速作用，但是加速的程度不應改變產品實際損壞機理的規律。為此，人工模擬試驗的試驗條件和方法必須與產品環境條件的等級、數值有機地聯系起來。
環境試驗簡單劃分可分為“氣候環境試驗”、“機械環境試驗”和“綜合環境試驗”。與氣候有關的環境試驗包括溫度、濕度與壓力等環境應力試驗，而機械環境試驗則包括沖擊和振動等環境應力試驗，綜合環境試驗則是綜合氣候和機械等環境因素的應當然，使用環境試驗設備進行的試驗并不可能完全精確地再現出產品的使用環境以及模擬出所有的環境因素，在這里必須理解環境試驗的局限性。由單一因素（溫度、濕度、壓力、振動、沖擊或某一物質如鹽）構成的環境試驗稱之為簡單環境試驗。實際上產生完全單一的環境很困難，而且大部分試驗環境都是十分復雜的。因此在設計試驗條件時，試驗人員需要選擇對產品有最大影響最為重要的環境因素，所以說環境試驗只能是一個與真實環境還存在很大區別的人為環境。
一般性，產品的缺陷是由以下幾個方面造成的：a. 原材料的濃度和多樣性、摩擦、磨損、應力、熱、電流以及電場強度，這些因素會影響產品某些方面的性能；b. 在產品設計和制造過程中由產品特性（原材料、制造工藝、結構部件以及大規模生產時）所引發的因素；c. 外界環境產生的應力。因此，試驗條件必須依據具體的產品條件而定，對于不同的產品是不一樣的。如果被試驗研究的產品發生了變化，相應的環境試驗也要改變。